‘임파워먼트(empowerment)’는 ‘주다’라는 의미를 가진 ‘em’과 권력이란 의미의 ‘power’가 결합된 용어로서, 일반적으로 리더가 업무수행에 필요한 책임과 권한, 자원에 대한 통제력 등을 부하에게 배분 또는 공유하는 과정을 일컫는다. 조직이 점차 수평화되고 중간관리층이 줄어들면서 임파워먼트의 중요성은 커지고 있다. 특히 급변하는 환경에서 고객과 접점하는 현장 직원들의 신속하면서도 능동적인 대응이 강조되면서 이들에 대한 임파워먼트는 더욱 강조되고 있다.

임파워먼트의 개념은 크게 관계적 관점과 동기부여적 관점으로 구분된다. 관계적 관점의 임파워먼트는 앞서 언급한 일반적 의미의 임파워먼트로서 리더가 가지고 있는 권력을 부하와 공유하는 과정을 말한다. 리더라는 직위로 인해 기본적으로 파생되는 합법적 권력이나 자원에 대한 통제력을 부하에게 배분하는 과정이다. 관계적 임파워먼트에서는 타인이나 다른 조직을 통제하는 차원으로서의 권력을 설명하는데 초점을 둔다. 반면에, 동기부여적 관점의 임파워먼트는 다른 사람에 대해 행사하는 권력보다는 부하의 관점에서 개인이 경험하고 느끼는 임파워먼트에 초점을 둔다. 즉 동기부여적 관점의 임파워먼트는 심리적 임파워먼트로서, 부하들의 자기효능감을 높여 직무가 완수되도록 하는 과정을 말한다. 단순히 구조적으로 권력을 부하에게 배분하는 것이 아니라 부하가 자기결정권을 느끼고 스스로 직무를 관리할 수 있게 하는 것을 의미한다.

[네이버 지식백과]임파워먼트[Empowerment] (두산백과)

명확한 목표, 권한, 책임, 지도를 제공해 맡은 일에 주인의식을 심어지는 리더십. 즉 조직의 생명력과 기(氣)를 살려주는 리더십이다. 조직의 구성원이 자신의 일처럼 관심과 열성을 갖고 개선과 변화에 참여할 수 있는 기본적인 특을 제시하고 있다는 점에서 주목되고 있다. 리더는 전통적인 관리자상인 통제자, 의사결정자, 집행자, 아이디어 창안자라기 보다는 지원자, 코치, 활력 있는 분위기 촉진자의 역할을 수행한다. 임파워링 리더십에서는 리더와 팀원의 역할과 책임, 행동에 따라 1단계 수직적인 명령체계에서 리더가 팀원에 대한 지원 등의 역할만 맡고 종전 리더의 영역에 속했던 책임과 의사결정권을 팀원이 확보하는 5단계까지 구분된다. 리더는 부서의 활동과 도전 쪽으로 관심을 옮겨가고 팀원의 활력에 집중한다.

[네이버 지식백과]임파워링리더십(매일경제, 매경닷컴)